Plusieurs paramètres caractéristiques des séismes sont intimement liés ; c’est le cas de la durée de la rupture, sa surface (c’est-à-dire la surface du coulissage le long du plan de faille), ou encore sa magnitude, paramètre intrinsèque le plus utilisé pour décrire un séisme, et qui est une mesure de sa force.

La localisation d’un séisme est l’action qui consiste à identifier l’endroit, mais également l’instant précis où il s’est produit.

La brusque rupture d’une faille ou d’un segment de faille provoque des vibrations qui se propagent de proche en proche à travers les roches : ce sont les ondes sismiques. Lorsqu’elles arrivent en surface, ces ondes font subir au sol un mouvement d’oscillation qui, selon son amplitude et sa fréquence, pourra occasionner des dommages aux constructions.

Un séisme tectonique se produit le long d’une faille, mais la rupture n’affectera en général qu’une partie de cette faille.

Les ondes sismiques engendrées par un tremblement de Terre ne seront étudiables que si elles sont enregistrées, en quelque sorte « matérialisées » sur un support : papier, ou écran d’ordinateur. Le problème qui se pose est donc la mise en oeuvre d’un instrument capable de restituer les vibrations du sol sous une forme utilisable.