Les ondes sismiques engendrées par un tremblement de Terre ne seront étudiables que si elles sont enregistrées, en quelque sorte « matérialisées » sur un support : papier, ou écran d’ordinateur. Le problème qui se pose est donc la mise en oeuvre d’un instrument capable de restituer les vibrations du sol sous une forme utilisable.

La Terre est un objet chaud, situé dans un environnement (le milieu interplanétaire) froid. Depuis sa formation, il y a 4,55 milliards d’années, elle tend donc à se refroidir, en évacuant sa chaleur vers l’extérieur. Son refroidissement est d’autant plus lent qu’elle produit constamment de la chaleur par désintégration d’éléments radioactifs.